网易科技讯 12月24日消息，据英国每日邮报报道，长生不老泉、点金石和圣杯都被认为可以赋予人长生不老。但研究人员发现一组小的微生物也可以永生。一项观察实验室内上千条水螅的最新研究发现这些生物掌握长生不老的秘密。
水螅是0.4英寸长、主要由干细胞组成的无脊椎动物，研究人员认为正是干细胞导致它们寿命非常长。“大多数水螅的身体都是由干细胞组成，只有极少数完全分化细胞，”美国波莫纳学院的生物学家丹尼尔·马丁内斯（Daniel Martínez）这样说道。“干细胞能够持续分化，因此水螅的身体可以持续更新。触须和足部的分化细胞不断被 来自身体体柱的新细胞所取代。”1988年波莫纳学院的研究人员密切了这些生物长达四年，结果未发现任何衰老的痕迹。研究小组测量了水螅的老年期以确定这几年它们究竟衰老了多少，老年期被定义为伴随衰老的死亡率的增加和生育率的下降。四年后，研究人员无法清楚的界定动物的生育能力是否随着衰老而下降，因为结果表明了它们这几年生育力并没有任何退化。
“当我读研究生开始这些实验时，当时的观念是所有动物都应该衰老。在我开始研究时，我想要证明水螅也会衰老，但四年后我并未检测到任何死亡迹象，我开始相信水螅不会衰老，并在1998年发表了相应论文。” 随后马丁内斯开始了另一项研究，准备以更大规模复制这项实验。最新实验在实验室内观察了2256条水螅长达8年。研究人员为水螅一周提供了三次淡水，并提供新鲜的卤虫虾作为食物。“我相信在合适的环境里，单个水螅可以长生不老，但这种情况可能性非常低，因为自然环境里的水螅面临各种威胁，包括捕食、污染和疾病。”
在研究结束时，马丁内斯发现所有水螅物种的死亡率非常低且恒定。每年167条水螅只有一条死亡，80%的个体死亡率是恒定的，无论它们的年龄和生育力如何。剩余20%有所波动，研究小组认为这是因实验室人造环境所致。在第一项研究里马丁内斯发现水螅生育力随着时间的推移存在很多“噪声”。近期研究提供更强烈的证据表明这些生物是永生的，因为它未表现任何死亡迹象，且生育力在八年内都恒定。（艾米丽）
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