近日，在波士顿召开的美国天文学会的会议上，麻省理工学院(MIT)行星生命科学的科学家发现在距离地球遥远的宇宙空间里，硫磺分子很可能是一种外星生命赖以生存的物质。
在某个星球上可能生活着呼吸或者进食硫化物的生物，通过对这个方向的研究，将有助于天体生物学家评估宇宙中以硫化物进行生命活动的生物是否能成为高等智慧生物。
据麻省理工学院行星生命科学研究员Renyu Hu介绍：在地球上，微生物能通过吸食火山喷发产生的硫磺分子进行生存，硫磺分子对这些微生物而言，就像人类每时每刻呼吸的氧气，是生命活动极为不可或缺的物质。
如果这种相似的代谢演变出现在某个遥远的星球上，我们可以通过空间探测器监测这颗行星的光谱，发现其大气成分中含有硫磺分子，而这颗遥远的星球很有可能存在某种以硫磺分子为食的低级生物。
从漫漫太空中发现这样的星球是极其不容易的，Renyu Hu与他的同事Sara Seager和William Baines主要从行星系统的适宜居住带上寻找，因为在一个恒星周围的一定范围之内，在某个距离上，水是以液态的形式存在，有着适宜的温度和物理环境。
另外，行星即使不是类地行星，至少也可以在大小上与地球接近。从这点出发，并联系地球上的生命形式，研究小组认为这样的星球应该是存在的，可能拥有与地球一样的氮基大气。
而以硫磺分子为主要能源的外星生命，通过新陈代谢会排泄出硫化氢气体，根据天体生物学家估计，如果一个星球上存在这种生命，该行星的大气中会增加大约10%的硫化氢浓度。
微生物排放产生的硫化氢将对行星大气成分有着很大的影响。这种化学反应的宇宙中都具有普适性，所以也可以采用光谱分析，只要分析出大气中存在异常的硫化氢浓度，并结合其他的基本参数，就可以在一定程度上推测这颗行星是否存在生命。
由于可能存在系外生命的星球必定距离地球相当的遥远，至少在数光年以上，而如果这颗系外行星上有液态水构成的海洋，以人类目前的技术这就很难将硫化氢气体从液态水的光谱中分析出来。
然而，额外的大气硫化氢浓度会导致大气中具有硫元素的气溶胶的浓度升高，所以可检测这部分气溶胶的情况来反推出整个星球的硫化氢的浓度。这种检测方法主要是通过分析可见光以及红外波段下出现的独特光谱，这些光谱就像人类的指纹一样，蕴含着非常多的关于这颗星球的信息。
尽管如此，还没有在系外行星系统的可居住带上发生有这种特征的类地行星，而目前所掌握的一些具有大气特征的行星一般都距离地球较近。
对于这个外星生命的假设，该研究小组的科学家也认为：我们还需要进一步研究宇宙天体在火山喷发中产生的其他气体，由于火山喷发中会产生大量的气体，可能有些气体成分会制约或者扼杀某种生命活动，所以我们还需要继续审视这个外星生命探测方法。
而外星生命通过吞噬硫化物进行生命活动，也许还会释放别的气体，从这个角度看，硫化氢只能作为生命特征的一个标志。我们今后还将对地球上，以及太阳系内的行星上的火山活动产生的气体进行详细的研究，将这种规律推广并运用到寻找系外生命的课题上。
